話すことしか出来なくて、放すことすらできないおはなし。

*

　街を目指して歩くうちまた日が傾き始めた。ボクもいい加減旅慣れてはきていたのだけれど、悲しいかな、てきぱきと自主性を発揮するよりはアゴでこき使われるスキルの方が上がってしまっていた。その日もまた戦士に言われるがままに野営の準備を始めたのだった。

　パーティメンバーが増えたのだから必要な食糧も増えるに決まっている。狩りを手伝おうか、と申し出たところ、鼻で笑われた。いつも通り薪拾っててくださいめっちゃ邪魔です。辛辣なお言葉に対して何か文句を返した気もしたけれど、正直予想通りだったのもあってそのあたりのことはよく覚えていない。ただ、その日に限ってあいつは妙な顔をしていたのだった。何にも考えていないと評判のこのボクが気にする程度には。

　ルキと二人して薪枝を積み上げ、風向きを気にしながら火を点けた。そのうち手に兎を二羽抱えたロスが帰ってきたので夕飯の準備が始まった。いつもは大抵一羽だけだったのだけれど、流石に三人所帯には量が足りないと考えたらしい。

　ちょっとあっち向いててねと少女に告げ、地面に横たえられた兎の耳に手を伸ばした。と、既に一羽目を捌き始めていたロスが何故か胡乱気な眼差しを投げてよこした。何するつもりですか。声は疑惑に満ち満ちていた。何をするというか、状況を鑑みたら答えはひとつしかないはずなのだけど。首を傾げていたらまた疑問文が積み重ねられる。そんなこと、あなたに出来るんですか。

　そこでボクはようやく気付いた。こいつと旅をするようになって一年近く経つが、目の前で動物を捌いたことは一度も無いってことに。馬鹿にするなよ、とだけ答えたんじゃなかったかな。その頃には既に山育ちなのはバレてしまっていたけど、自分で言うのはちょっと恥ずかしかった。我ながらとてもガキっぽい。

　昔からの習慣通り、最初に手を合わせた。きちんとした人はきちんとしたお祈りをするらしいけど、ボクはただ掌を重ねて目を瞑るだけ。神様に向かって唱える文句なんて忘れてしまっていた。

　それから兎の手首と足首にナイフを入れて毛皮を剥いだ。腸を傷つけないように気を付けながら腹部に切れ込みを入れ、内臓を取り出す。尻尾と肛門も綺麗に取り除いた。皮が繋がったままの首を刎ねたら、下に敷いていた麻布に赤い飛沫が飛び散った。頚骨は固いので、このくらいしないと切断できないのだ。丸焼きならこれで大体完成だけど、ふたつのものを三等分するっていうのは存外難しい。どう分けようかなあと悩んで、とりあえず一番食べ出のある部分を切り分けることにした。大腿骨の膨らみに刃を突き立て、ぬらぬらと肉色に光る左脚を斬り落とした直後、ボクは手首を掴まれたのだった。

「指、切ってますよ」

　ロスの視線を追ってみれば、ナイフを持つのとは逆の方、右手人差し指の第一関節の辺りに薄く線が入っており、どうやら兎のものでは無いらしい赤い玉が浮かんでいた。ああやっちゃったな、どうしよう、一度手を洗った方がいいのかな。考えているうちに、ぬめぬめでべとべとで血みどろの指先が温度の低い掌に包み込まれた。同じ作業をしていたはずで、実際に似たようなものに塗れているくせに、やけに綺麗に見える白い手だった。

　昨日だか一昨日だかまで出し惜しみし続けていた魔法が光となって指先に染み込んだ。痒みにも似た僅かな痛みはすぐに欠片も残さずに消えてなくなった。なのに、ロスはしばらく手を離そうとしなかった。まるで縋りつくようにして。

　変だな、とまた思った。ルキが合流したあたりからずっと、ロスは落ち着かない雰囲気を纏っていて、ひととの（具体的には、ボクとの）距離の取り方がおかしなことになっていた。

　震えもしないし走り出しもしなかったから気付かなかったのだけれど、こうして後から考えてみると、あれは怯えていたのだと思う。

　後ろから追って来るものではなくて、自分自身の足が向かう、その先にあるものに。

*

　その晩、ボクは肩に痛みを感じて目を覚ました。両腕の付け根が地面に縫い付けられたみたいに重くて、痛くて、動かない。異常事態の癖にまだ重い瞼を押し開けると、決して星の色ではない射殺すような赤色が目前の上空でぎらぎらしていたのだった。とても怖かった。

　何をやらかしたんだっけ、何をされるんだろう、色んな思いがぐっちゃぐちゃになって混乱に混乱を重ねた挙句、ボクは何故か笑い出しそうになった。ひくひく痙攣する喉が勝手に息を吸い込んだその時、ルキが起きますよ、と存外に静かな声で言われてしまって、中途半端に溜めこんだ空気は飲み込む羽目になったのだった。

　星はたくさん出ていたし満月も近い夜だったのに、空からの光は残らず馬乗りになった黒い背に遮られていた。白い顔のパーツを照らすのは小さく燃える焚火しか無くて、そのせいであいつの目は余計に血の色を濃くしていた。

　忘れていたわけがないし、忘れたいなんて思ってもいなかったんですけど。準備を始めないといけないですね。もうすぐいらなくなるものには違いないんですから、今の内に少しだけ貰ったとして大勢に影響は無いでしょう。

　捲し立てる言葉は説明みたいな振りをしているくせに何一つ理解させてはくれず、どちらかというと言い訳のような響きばかりが耳に付いた。声は落ち着いているのに、口調はやけに焦っていた。自分より追い詰められている人間を見るとひとは冷静になるというのは本当だった。ボクはただ、どうしたの、とだけ聞いた。ロスはボクを思い切り、今まで見たことも無いような凄い顔で睨みつけて、その後から追い掛けてくるものを押し込めるように唇を噛んでしまった。そして、貰います、と呟いた。

　命令形でも疑問形でもなくて単なる確認の形だった。意味が分からずぽかんとしているボクの肩からロスの左手だけが外され、今度は心臓の上に重みを感じた。ぼう、と、回復魔法とは違う色の警戒色みたいな光が灯り、それから内側が微かに軽くなるようなすかすかした感じがやってきた。

　ひゅ、と息を飲む音が聞こえた。気付くと上半身に掛かる重みは無くなっていて、でもあいつはボクの腰の辺りに座り込んでしまっているので体を起こすことは出来ない。どいてくれるよう頼むために口を開いた。その状態で、ボクはまた何も言えなくなった。

　ロスは脚を持っていた。

　太腿からつま先まできちんと揃った裸の脚が、まるごと一本。踝の付き方から左脚であることが分かった。空に蹴りを入れようとしているようで、なんだか滑稽で、訳が分からなくて気持ち悪くて恐ろしかった。まだ筋肉の付き切っていないそれは、膝のあたりでぱっきりと色を変えている。脛の方は日焼けして健康的な色を晒しているけれど、上半分は布に遮られていたのか生白い。嫌になるくらい見覚えがあった。ボクの脚だった。

　どうして叫びださなかったのかは自分でもよく分からない。パニックで目を回しながらも、どうやら自分の胴体と左脚は未だ連結を保っているらしいということ（ロスが座り込んでいるせいで目視することは出来なかった。痛みは無いし、血は出ていなかったし、膝から下が意図した通りに動いているっぽかったので、これは千切れてないんだと自分に言い聞かせつづけていた）だけは確認出来た。じゃああっちのあれは何なのだろう。ボクの左脚はいつの間に量産型になったのか。

　全ての元凶であるところのロスにとってもこの状況は予想外だったようで、口を半開きにしたまま茫然とそれを眺めていた。そして突然、目を瞑った。ああ、そうか。左手では駄目だものな。低い声。そうしたら、ボクにくっついていない方のボクの脚はだんだんとおかしな様相を見せるようになった。

　透け始めたのだった。

　夜のつめたい空気の中にこどもの輪郭が徐々に溶けて、それに遮られていた筈のロスの身体が、赤いスカーフが露わになっていった。十秒かそこらのうちに、オリオン座に向けられていた親指の爪までが残らず全部消えてなくなってしまった。

　ボクは何も言えなかった。だって、突然自分の脚が現れて、それがまた突然消えたのだ。何を言えというんだろう？呼吸の仕方を思い出そうと頑張っているうち、先に動いたのはロスだった。

「これは夢です。全部忘れてください」

　そう言って、震える指先でボクの瞼を閉じてしまった。

*

　翌朝は酷いものだった。全部忘れろと言った男は何かあった様子を隠そうともしないし、ボクはボクで朝の挨拶もまともにできず盛大に舌を噛んで流血した。パーティ加入二日目のルキに心配されるほどの有様。険悪と言うよりは双方疲れていた上、事態を消化し切れていなかったというところだろう。

　もう少し頭の整理がついてからきちんと話を聞こう。そう決めていたのに、「もう少し」には時間が足りなかった。ボクらはその日の昼に投獄されて、ヤヌア・アインという名前の魔族に出会ってしまった。

　気付いた時にはもう遅く、事態はボクの手を離れていたということ。物語は一本道の上を滑らかに進み、掌に残ったのはスカーフだけ。投獄されて、恩赦を賜り、脚に違和感を覚えるようになったのはその後だった。

　左脚を引き摺っている、とある日ルキに指摘されてしまって、流石に気のせいでは済ませられなくなった。痛みは無かったのだけれど、何というのか、異様に長い気がしていた。こどもの身体には不釣り合いなほどに。

　次の街で医者に掛かってみたら、成長期にはよくあることですの一言で片されてしまった。片足だけ妙に伸びるってそんなによくあることなのだろうか。ちょっと首を傾げつつも、とりあえず右側を頼りにして、およそ片足で歩くような日々が続いた。

　そのうち膝がみしみし軋むようになり、全身がまともに釣り合った丈に伸びて、左脚のおかしな感じは無くなってしまった。

　そのせいで、殆ど忘れていた。

*

　家庭教師はいつも酷い。その日はとりわけ辛かった。

　拷問と罵倒と嫌がらせのお陰でカリキュラムが全然進まず、双方息を切らしながら時計を見たらなんと日付が変わっていた。いつからそこにあったのか、テーブルの上には置手紙。ルキの筆跡は本人にふさわしく可愛らしい丸文字なのだけれど、書いてある内容が結構辛辣だった。明るくなってからもう一回行くので日が昇るまで勝手にやり合ってろ的な。一度迎えに来て声を掛けたにも関わらず、生き延びようとしたり嬲り殺しにしようとしたりで必死なボクらの耳には届かなかったとか、多分そういうことだろう。そりゃあ怒るわ。

　一気に白けてしまって、二人して溜息を吐いた。どうすんの。聞いたらシオンは無言で背を向け、それから人のベッドに潜り込んでしまった。呆気に取られているうちに毛布が引き上げられる。どう見ても寝る気だった。何してんのお前、と言ったら、寝るんですけど、とのお答え。やっぱり見ての通り寝る気だった。

　ボクのベッドなんだけど。つまりはオレのものですよね。ジャイアンかよそれ一台しかないんだってば。じゃあ床で寝ればいいじゃないですか。この寒いのに。土下座したら隣空けてあげてもいいですよ。翌朝物言わぬ死体になってるとかそういうオチだろ。

　絶望的な遣り取りの末、諦めて床に布団を敷いていたら物凄い舌打ちが飛んできた。やっぱり寝ている間に肉体をあれするつもりだったらしい。鬼かよ。

　ランプを消して、主要な臓器を守る為に縮こまりながら、寝た。いつベッドの上から爆発物を投げられるか分からないと思うと気が気じゃなかったけど頑張って寝ようとした。勿論無理だった。

　この季節になると、洞窟内部の冷え込みは結構なものがある。煎餅布団で寝ていると猶更、低いところに蓄積された冷気が体の芯まで浸みこんでくるような気がした。何度も何度も寝返りを打っているうちにベッドの上からは微かな寝息が聞こえてきて泣きたくなった。あいつには良心の呵責と言うものがないのか、そう思ったとき、何かおかしな物音がするのに気付いた。

　そっと身を起こして耳を澄ました。がさがさ、ごそごそともがいているようなその音は、どうたら勉強机の下あたりから発生しているらしい。シオンの鞄が置いてある辺り。もしかして、鼠か何かが紛れ込んだのだろうかと気になった。

　氷みたいな床を歩いて、他人の荷物に手を伸ばした。見つかったら間違いなく楽には死ねないので、持てる全ての慎重さを使いながらチャックを引いた。

　そうしたら、中から脚が飛び出した。

　裸の脚が一本だけ、小さな鞄の何処に入っていたやら、ぽんと飛び出してきたのだ。そいつはどうやら内側からぼんやりと光っているらしく、真っ暗な中でもはっきりと輪郭を見て取ることが出来た。突然の怪現象に呆気に取られていたら、脚は何故かボクに向かって体当たりを始めてしまったのだった。

　大して痛くは無かったけれど本当に意味が分からなかった。「うひょう」だか「おわあ」だかそんな感じの声が出てしまい、シオンが寝ていることを思い出して慌てて口を押えた。

　脚。まるごと一本の左脚。異様な事態は初めての出来事では無くて、一年数か月という時間に埋もれていた記憶が一気に鮮やかさを取り戻す。足首を掴んで引っ張り上げて眺めれば、日焼け跡までそのまま。あの夜、ロスがどこからか引っ張り出したボクの左脚に間違いなかった。

　ばたばたと往生際悪く足掻く姿が不気味で、思わず握る力を弱めてしまった。そうしたら脚はまんまと逃げ出し、懲りた様子も無くこちらへのダイレクトアタックを再開した。肉も骨も見えない腿の付け根を向けて、只管にボクの左大腿部へと突進を繰り返す。まるで、元の場所にくっ付こうとしているみたいに。

　だけど、当然、そんなことは出来やしない。ボクにはきちんと自分の脚が生えているので。十回も同じことを繰り返してから、向こうもやっとそれに気づいたらしく、しゅんと項垂れて小さくなり、動かなくなってしまった。その遣り口には覚えがあって、胸がじくんと痛みを訴えた。ロスにおんぶに抱っこされていたころの、何も出来ないボクそのものだった。

　脚はあらゆる意味で何も変わらず、何も成長していなかった。きちんと目を凝らして眺めてみれば、それがどうやら魔法によって形作られているらしいことが分かった。術者は考えるまでもなく一人だけ。彼は何がしたかったのだろうなあ、と思った。三代目魔王ルキメデスに出会って、こどもの手の動きに怯え、左脚を切り出して冷凍保存してしまった男は。

　そこでやっと、シオンの左手と左脚が他より濃い肌色をしていることを思い出した。その部分を失って継ぎ直された日、シオンの少年時代は死んだのだった。

　漏らした溜息が凍りつく寸前のような色をしているのを見て、また体感気温が下がったのを感じた。怒るのが一番正しい選択肢だというのは分かっていたはずなのに、ボクは何故だか泣きたくなった。

　あいつはボクの左脚で歩きたかったんだろうか。左手に紋章を頂いた時からクレアシオンは立ち止まることを許されず、けれど長さの違う脚では上手く進むことすら出来なかったのだろう。片足で歩くこどもはきっと何度も何度も転んだに違いない。ボクみたいに。

　擦り傷が治らないままの大人は、あの日、ボクを見て何を思ったのか。タイムリミットの存在を示されて、こどもをやめようとしているボクを目の当たりにしたあの夜に。寒かった。とても寒くてとても寂しかった。

　ボクはシオンの勇者になって、あいつの友達になった。その為に強くなったのだからあらゆる意味でハッピーエンドだ。けれど、それ以外はもう無理なのだろう。かつて当然のようにそうであったものに、ボクはもう二度となることが出来ない。

　弱くてダメダメで何もできないこどもだったころのボクを、きっとロスは好きだったのだと思う。左脚と一緒に失くした色んなものを好きでいるようにして。切り取られた左脚は二度とボクのものとはならない。あいつの左脚はどこかに消えて、探したって見つかりはしない。少年時代というものは必然的にそういうものであって、だからこそどうしようもなくて、悲しくて、忘れることも許してはくれないのだった。

　所在無げな左脚をどうしてやろうか少し悩んで、結局元の鞄に突っ込んだ。おさなごころの断片に多少の魔力を加えれば、それは不気味なパーツから小さな結晶体へと形を変えた。きらきらとした輝きもチャックを閉めれば見えなくなってしまった。

　ベッドの上からくしゃみが聞こえた。こちらに背を向けて眠るシオンは、寒さに耳を真っ赤にしている。掛布団の余分は無いが寝具は二組外に出ており、ついでにボクも体が冷え切っていた。このままだと凍えて死んでしまいそうなくらいに。

　床に敷かれた布団から毛布と羽毛布団を剥ぎ取って、ベッドの上に更に積み重ねた。隣に身を潜り込ませた振動で目を覚ましたらしい男が何か混乱した声を上げていたけれど、そんなことは気にしていられないほど寒かった。とても寒くてとても寂しかった。

　再起不能一歩手前くらいまでボコボコにされたのは翌朝のこと。あんなものを後生大事に抱えている奴に出来るのはその程度だったし、片足でもこどもでも無くなったボクに出来るのも、その程度だった。

　がらんがらん、と、罅割れたみたいな鐘の音がして、ボクは今日も引き摺り上げられるように目を覚ます。

　夢の中では青空の下を走り回っていたけれど、こうして瞼を開けてみれば、やっぱり目の前は灰色だ。殺風景なコンクリートの天井には泣いてる女の人の顔みたいな染みがあって、この房に押し込められて数日は怖くて仕方が無かった。十日近く経った今では流石に慣れてしまったけれど。

　悪霊とか、化物とか、そういうやつらはいるのかもしれないし、いないのかもしれない。正直もうどっちだっていい。たとえ存在したところで彼らはボクを殴らないし、殴るより酷いこともしないのだろうから。だから今は、人間の方が恐ろしい。

　一度目の鐘は起床の合図で、十分後に二回目が鳴る。看守が見回りに来て、囚人の人数を確認するのだ。それまでに身支度を済ませて鉄格子の後ろに立っていなければ罰則だからさっさと行かなくてはならないのだけど、悲しいかな、ボクには五分前行動を心掛けられない事情があるのだった。

　この房は二人部屋で、ボクは二段ベッドの上の段が割り当てられている。刑務官の前に立つためには、当然、ベッドの側面に垂らした梯子を降りていかなくちゃならない。下段の人間に腹を晒した体勢で。

　ボクと同室のマイクは、横にも縦にもやたらと大きくて、ぶつぶつのたくさんある赤ら顔をしたあまり性質の良くない男だ。ボクが梯子に足を掛けたのを察するなり、両手で掴んで思い切り揺らしたり、段と段の間からボクの鳩尾にパンチしたりと嫌がらせに余念がない。ボクが突然の揺れに対処しきれず落下した時には、こちらを指差して腹筋が攀じ切れるのではないかと思う程大笑いしたのだった。あれからもう一週間ほど経つが、硬い床に強か打ち付けた腰には未だに青痣が残っている。

　喉の奥で呻る変な声に続いて、馬鹿みたいな大きな欠伸が聞こえた。マイクがやっと動き出すらしい。目覚めの良くない彼は、起こしに来た姉を殴り殺した廉で投獄されたなんて噂されていて、本人もそれを否定しない。

　寝台の縁から僅かに顔を出して、下の様子を見る。縮れた黒い頭がのそのそとベッドから這い出そうとしていた。こちらもそろそろ準備しなくてはいけない。

　夜のうちにベッドの中に持ち込んでおいた横縞の服を広げる。洗濯済みの囚人服。褪せた緑色の寝間着を畳み、あんまりぎしぎし音を立てないように注意しながら着替えていく。上着を脱いだら、裸の腹に散った赤やら紫やら緑やら気色悪い痣の大群が目に付いてしまい、朝から暗い気持ちを味わう羽目になった。

　枕元の小物入れから櫛を取り出して髪を梳かし、ついでに前髪をさっと上げる。マイクは緩慢な動作でズボンを履き替えている。上着の前後ろを間違え、衣類籠を蹴り飛ばし、酔っぱらったケダモノみたいな奇妙な動きを繰り返した挙句、看守の足音が聞こえてくるころになってようやく檻の前に出て行った。それを見計らって、滑り落ちるようにして梯子を下り、ボクも鉄格子のところへ急ぐ。マイクの手も足も届かないような、殆ど横の壁に身をぴったりくっつけるような位置に立つと、隣からは盛大な舌打ちが聞こえてきた。

　数秒もしないうちに看守が現れた。紺の制服には胸の所に二つ大きなポケットが縫い付けられていて、みんな一様にその部分を見せびらかすように大袈裟に胸を張って歩く。かつかつと硬い靴裏で床を思い切り叩き、制帽にはやけに光るバッジを着けて。その手が警棒を弄ぶのを見る度、ボクは背筋が寒くなるような思いをする。あれで脇腹だとか内股だとかの柔らかい部分を打たれるのは痛いなんてもんじゃないのだ。

　マイクの前を通り過ぎた看守が、今度はボクを見る。建物の天井や床と同じ色をした、温かさの欠片も無い目を向けられると、自分が道端で風に転がされるゴミクズになったみたいな気分になる。いつものように囚人番号を呼ばれて、ボクはそれに大きな声で返事をしなくてはいけない。0345番。はい！

　……何が「はい」なのだろう。ボクはそんな妙ちくりんな名前じゃないのに。どうしてずっとこんなところにいなくてはいけないんだろうか。どうして。

　無関心なくせにやけにねっとりとした眼差しが、やっと外された。ボクは溜息を吐きながら、体の力を少しだけ緩める。

　また辛い一日が始まる。

　*

　点呼の後は顔を洗って朝ごはんを食べて、それから労務作業の時間が始まる。仕事の内容は色々で、腕っ節の強い人間は土木作業とか、教養のある人は図書館の司書とか、適性によって振り分けられる。何にも出来ないボクは来てからずっと掃除をさせられている。

　幅五メートルほどの通路の両脇には、数えきれないほどの牢屋が並んでいる。今の時間帯はみんな作業に出ていたり、暇な囚人は談話室に集まっていたりするので、この区画には殆ど人気が無い。

　居住棟。こんなところに住まなくちゃいけないなんて考えたこともなかった。どこを見ても灰色、鉄格子、饐えた臭い。果てしなく続いていると勘違いしそうな長い廊下に一生懸命に箒をかけていると、不意に酷い孤独感に襲われることがある。

　ボクはひとりだ。ひとりぼっちだった。でも、ここではひとりでいる方がずっといいのだと、頭では分かっていた。みんながボクはみんなと違うのだと信じている。ボクを嫌って、憎んで、軽蔑して、ボクをいいようにしようとしている。

　座り込んだ拍子に、人には言えないようなところがじんじんと痛んだ。昨日の夜薬を塗り忘れたことに、今ごろになって気付いた。半分眠ったような顔をしている先生は、ボクが医務室の椅子に座れないでいるのを見たら、何も言わずに銀色のケースに入った軟膏をくれた。君みたいなのは必ずそうなるんだよ。どうしてそんな汚いものを見るような目を向けられるのか、ボクみたいなのってどういうのなのか、その時は意味が分からなかった。親切すぎる囚人仲間がたくさん教えてくれたから、もう一生忘れることは出来そうにないのだけれど。

　二十分近くかけて掃き掃除を終えたら、今度はモップだ。持ち手の先にぼろきれが引っかかってるみたいなそれに洗剤入りの水を含ませて、えっちらおっちら床を拭く。腰が痛い。腰じゃないところも痛い。瘡蓋になっている口の端も、何度も殴られた腹も、思い切り蹴りつけられた脛も、お尻も、胸の中も、全部痛い。単純作業は頭をぼやけさせて、そういうどうしようもないものによってボクを窒息させようとする。床を拭く。ひたすら腕を動かして、牢獄の床を拭いている。

　そうしたら誰かが近づいてきた。

　人影は二人分。顔が見える距離になる前に、囚人でないことには気が付いた。例の胸を張った、威張り腐ったような歩き方だったから。そのうち、一方が所長で、もう一方は今朝ボクの点呼を取りに来た看守であることが分かった。

　二人は何やら熱心に話しこんでいるらしく、数メートル先で惨めにモップをかけている囚人の存在を視界に入れてすらいない。何か言われるのも嫌だから、廊下の端に寄って直立不動の姿勢を取った。

　彼らの進路は何故か少しずつ、ボクの方に向かって傾き始めている。きっと意図的なものでは無いのだと思うけれど、声を掛けて針路修正して貰うことなど出来ないし、今になって突然動き出したら不審に思われるかもしれない。ここにいる人たちはみんな怖い。出来るなら話もしたくない。

　議論がヒートアップするうち、二人はボクのすぐ傍で立ち止まってしまった。財政とか予算とか、難しい言葉がたくさん聞こえてくる。心臓がやたらとドキドキして、早く通り過ぎてくれないかなと、そればかり考えていた。

　そのうち看守の方が動いた。所長の目の前に回り込もうと、大きく円を描いて脚を運ぶ。あ、と思った時にはもう遅かった。彼は水のいっぱい入ったバケツを蹴り飛ばしてしまっていた。

「……おい！？なんだこれは！？」

　すみません、ごめんなさい。壊れた機械みたいに謝ることしか出来なかった。口答えなんてボクには許されていない。所長が宥めてくれたお陰で警棒は三回だけで済んだけど（ボクを気遣ってではなくて、時間が勿体なかっただけのようだ）、せっかく掃除したところはびしょびしょだし、ついでにボクのズックも浸水してしまっていて、気分はどん底だった。

　靴の替えは手元にないので、とりあえず中敷を絞った。足の裏の気持ち悪さはほんの少しだけマシになったような気がした。あとは目の前の水たまりを何とかしなくては。

　モップに水を吸わせて、バケツに付いている足踏み式のローラーで絞ってという作業を何度も何度も繰り返した。水をぶちまけたと分からないくらいになったときには、バケツの中身は真っ黒に変わってしまっていた。

「水、替えないとなあ」

　自分でも嫌になるくらい暗い声が出たけれど、それでもボクはバケツを持ちあげて、廊下の奥へと歩き出した。

*

　掃除用具室の電灯は、いつからかは知らないがずっと切れたままだ。外に繋がる窓は無く、明かりは扉に嵌められたすりガラスから差し込む光だけ。だからいつでも薄暗い。

　四畳半ほどの空間には洗剤やら箒やらバケツやらがごちゃごちゃと詰め込まれており、右手側の壁には水汲み用の蛇口と流し台が設置されている。その下を走る排水溝の金網を外し、黒ずんだ水を捨てる。バケツを濯いで、スクイージーで飛び散った水を搔き込み、またバケツに水を溜める。新しい洗剤を出そうと木箱の前に屈み、そのまま動けなくなってしまった。

　鼻の奥がつんと熱くなって、目の前が潤み始める。嗚咽は何とか噛み殺したけど、涙は止めようがなかった。

　初日と二日目にわんわん泣いて、弱みを見せたらどうなるか分かってからは我慢するようにしていたのに、もう駄目だった。辛い。悲しい。嫌だ。こんなとこいたくない。早く出たい。頭の中はそんな言葉ばかりぐるぐると回っている。

　こんなはずじゃなかったんだ。ボクは勇者で、正義の味方でみんなの希望で、魔王をやっつけて世界を平和にすることになっていた。それなのにどうして牢屋なんかに入れられて、色んな人やものに怯えながらめそめそしてなくちゃいけないって言うんだろう？

　ボクが何をしたって言えば、みんなにやにや薄笑いを浮かべながら同じことを言う。お前は小さな子に嫌らしいことをしたんだろ、って。確かに、服を脱がせてしまったのは事実だ。でもあれは純然たる事故であって、ここにいる連中が想像するような酷いことをしようとした訳じゃない。でも、何度言ったところで誰一人信じてはくれなかった。

　囚人の中にも罪状によってランク分けがある。性犯罪者は最下層で、幼児相手ともなればもう不可触賤民とかそういうレベルだ。ヒエラルキーの外に置かれて、人間として扱ってもらえない。弱いものに手を出したクソ野郎は、何人も殺した殺人犯よりどす黒い悪党ということらしい。彼らはボクを目の敵にして、いいように使って、ボロ雑巾みたいに投げ捨てる。看守は知ってるくせに止めようともしない。ボクを生贄にして囚人たちのご機嫌が取れるのなら安いものなのだろうし、きっと彼ら自身もボクのことを軽蔑している。

　深く息を吸い込むと、黴と下水と生乾きの雑巾の臭いがした。外が恋しい。毎日戦士にいじめられて馬鹿にされてはいたけれど、ここで経験したことに比べたらあんなのはものの数に入らない。あいつなら殴ったり蹴ったりしてもこんなひどい痣を残さないし、ナイフかロープがあったら今すぐにでも死んでしまいたいと思うような酷い悪口を言ったりもしない。何より、彼はボクを憎んでいなかった。

　戦士に会いたい。そう思ったらまた涙が零れた。彼と話がしたかった。優しい言葉なんていらないから、ただ名前を呼んでほしい。ボクが人間であることをちゃんと思い出させてほしかった。

　シンクを打つ音がして、バケツから水が溢れ出しているのに気付いた。蛇口を閉めなくちゃいけない。そう思って立ち上がったとき、耳が別の音を拾った。

　足音。看守たちの几帳面なペースのじゃなくて、叩きつけるみたいに乱暴な。それに話し声。下品な笑声。

　自分の状況を思い出して一気に背筋が寒くなった。暗い部屋にひとりきりだなんて、リンチに最適のシチュエーションじゃないか。

　涙を拭いて息を殺し、すりガラスから見えないようにと木箱の影で膝を抱える。この隣はトイレなのだから、きっとそちらに用があるだけなのだろう。そうに違いない。必死に自分に言い聞かせてみても、バクバク鳴り響く心臓は一向に落ち着こうとはしない。

　気配が近づいて来る。多分、三人。三は嫌な数字だ。図書室の隣でボクの服を剥いだ連中も三人だった。耳鳴りがして、その場に崩れ落ちそうになる。足音は近い。早く行け。行ってしまえ。頼むから行けってば！！

　音の連なりが止まった。すぐそこで。

「お邪魔しま～す」

　がちゃ、と、扉が開いて、馬鹿にしたような声が響いた。

　光を背負っているせいで顔はよく見えなかったけれど、三人組が誰なのかはすぐに分かった。一人は同室のマイク。隣に立つちびで眼鏡のサイモンは、タバコを持ちこむルートを握っているとかで、いつもおいしい思いをしている。頬に傷のある筋肉質の男は、元フットボール選手のランドルフ。燃えるような赤毛の下で意地の悪い緑の眼が光っていた。

　この刑務所に収監されている囚人の数は五百を下らないけれど、この三人の顔だけは新入りのボクも覚えている。夢に見て、その度吐きそうになりながら飛び起きるほどにはっきりと。

「よお、ロリコンの坊ちゃんじゃねえか。ひとりでシコシコやってないでまた一緒に遊ぼうぜ」

「やだ、や、来るなぁ……！」

　一番上背のあるランドルフがにやにや笑いながら近づいて来る。後退りするって言ったって、この部屋は狭い。すぐに背中が奥の壁に当たり、立てかけてあった自在帚数本が音を立てて転がった。

　歯の根ががちがちと鳴り、震えが止まらない。怖い、いやだ、やめろ、たくさんたくさん湧き上がるものは全部喉のところで潰れてしまって、言葉になれずに詰まっていく。水が流れる音と一緒に、ボクの身の内にはどろどろした恐怖が流れ込むようだった。

　この前。八日前と三日前、図書室の隣で。その時もこいつらは三人一緒だった。

　この牢獄に送られてくるのは、殺人やら強盗やらをやらかした凶悪犯が多い。そういう人たちは何処かの大きな犯罪集団に所属している割合も高くて、だからというのか、面子とか男らしさとか、そういうものにやたらと拘る。舐められたら負けだから、自分が強いってところを見せなくちゃいけない。そのためにはサンドバッグが必要であって、それが血と肉で出来ていて、犯罪者の中でも一番卑劣な部類なら尚いいらしい。つまり、ボクだ。

　連中の歩幅は次第に大きくなって、倉庫の湿った暗闇よりも更に濃い影がボクの体をすっぽり覆った。節くれだった、大人の男の掌が伸びてきて、ボクの襟首を掴み上げる。掃除用具の散乱する薄汚れた部屋の真ん中に放り出され、抵抗する間もなくズボンと下着を剥ぎ取られてしまった。思わず情けない声が漏れてしまった。

「ひ……やだぁ、お願い……やめて、やめてよ、」

「そう大袈裟に嫌がんなって。初めてでもないんだしさぁ」

　腹に一撃。呻いてる間に仰向けに転がされて胴に乗り上げられ、右腕を掴まれる。嫌な感じにじっとりした掌から男の体温が伝わってきて、吐き気と一緒に思い出したくもないあれこれがフラッシュバックする。打たれて、殴られて、痛くて痛くて、それから。

　泣こうが喚こうが誰も助けてくれないし、それどころか向こうが腹を立ててより一層手荒くなるだけなのだった。相手がボクだから。

　三人揃って、愉快で仕方ないと言った表情で、黄色い歯を剥き出しにしていた。ボクが恐怖で上手く息も出来なくなっている有様はそんなに面白いのだろうか。体の震えと涙が止まらない。また殴られて、口の中に血の味が広がった。連中は顔だろうがどこだろうが構わずに手を出してくる。痛い。くるしい。

「今日は面白いもん用意したから、坊ちゃんで試させてもらうぜ。なあサイモン」

「ああ」

　陰気なサイモンがポケットから取り出したのは、中に透明な液体の入った小さなガラス瓶だった。そして、注射器。見た瞬間に物凄く嫌な予感がした。

「……やだ！やだ、何する気だよ！離せよぉ！！」

「おいマイク、こいつ押さえんの手伝え」

　肥満気味の身体が後ろに回り込んで、ボクの肩と腰を固定する。上半身も下半身も大人の体重を掛けられて、逃げ出すことなんて出来なかった。

「暴れんなよ」

　耳元で、とても楽しそうに囁かれる。寒気と眩暈。

「刺してるときに暴れたら、血管の中で針が折れるかもな。そしたらどうする？体の中ズッタズタになったって誰もお前のことなんて助けてくれないぞ」

　そうだ。ボクのことなんて誰も助けてくれないんだ。

　そう思ったら一気に力が抜けてしまって、あ、と思った時にはもう、腕まくりされた二の腕に注射針が突き刺さっていた。シリンダーが押し込まれて、内側に何かが入ってくるじわじわとしたあの嫌な感じに襲われる。何もかもをただぼんやりと受け止めていることしか出来なかった。

　針が抜かれた。血の玉が浮かぶ。当然、止血の時間なんて貰えなかった。四つん這いになれと言われて、がくがく震える手足のせいで何度も失敗しながら、それでも命令に従った。なにもかも全部嫌で、その中でも余計に殴られるのが今は一番嫌だった。スクイージーで搔き出しきれなかった汚水が、ボクの掌の下でびちゃりと音を立てた。

「ほらほらお嬢ちゃん、もっと尻上げてぇ」

　お嬢ちゃん、を強調して囃し立てられる。ボクはまた言われた通りにする。今日はオレからだよなというマイクの声。それから、お尻の穴に、多分指が一本入って来た。ぎちぎちだぜ幼女趣味は違うなあなんて酷い会話が聞こえる。申し訳程度に湿ったもので引っ掻き回されるのはただただ痛いのだけれど、この工程をすっ飛ばしていきなり太いものを突っ込んだりすると、痛いとかそういう言葉では済まされないことになる。ボクも相手も。一回目でそれを思い知ってからは、彼らは自分のために手順を踏むようになった。

　乱暴に抜き差しされて指を増やされて広げられて、腹の中に空気を送り込まれているみたいだった。悲鳴を堪えて汚い床に頭を擦り付けていたら、前髪を鷲掴みにされて引っ張り上げられた。木箱の上に腰を下ろしたサイモンがボクを見下ろしていた。

「お口ヒマだろ？咥えてくれよ」

　ズボンと下着は下ろされていて、そこから覗く赤黒いモノは既に半分勃起していた。ひ、と喉が鳴るのを押さえられなかった。ぐいぐいと頭を引かれ、見たくもないものに顔を近づけさせられる。閉じた唇の間に何度も擦りつけられて、もう嫌で、観念して口を開けた。酷い臭いがした。

「歯ァ立てたら殺すからな」

　脅しだっていうのは分かっている。幾らボクだって殺したら彼らの刑期は伸びるのだ。だけど体は全然言うことを聞かなかった。押し入った性器に歯が当たらないように目いっぱい顎を開き、上からの声が命じるままにひとりでに動いてしまう。裏筋を舐め上げて、亀頭を頬の内側に擦りつけて、頭を上下させて陰茎全体をしゃぶって、尿道に舌を突っ込んで。汗を濃くしたみたいなしょっぱい味がして、また泣きたくなった。言われたことをこなす度にサイモンのそれはどんどん固くなって、ボクの上顎を擦りはじめる。後ろの方からはぐぽぐぽ指を抜き差しする音が続いていて、異物感と恐怖で脚が萎える度に思い切り尻を叩かれた。痛みで口を閉じそうになると、今度はサイモンに殴られる羽目になった。

「そろそろいいか」

　マイクの声にサイモンが舌打ちをして、ボクの口から陰茎を引き抜く。ああ、と思った。嫌だ。嫌だ。やめてほしいのに。こんなの、

「っうぐ、や、……ひぅう、」

　みちみちと肉が押し広げられるみたいな音がして、狭い穴に太いものが押し入ってきた。裂けて血が出るようなことにはなっていないと言って、三日前にやられた時の腫れがまだ引いていないから、中を擦られる度にひりひりと痛むのだ。歯を食いしばって必死に耐えているうちに、マイクの性器はずぶずぶボクの体に埋まって行き、尻に陰嚢が当たるのを感じた。

　全部入ってしまった。また、強姦された。

「っひ、うぁあ、やだ、やだあぁ……」

　嗚咽が勝手に口から漏れて、三人はそれを聞いてげらげらと笑った。

　マイクがゆっくりと抜き差しを始め、びりびりした痛みに悶えるうちにサイモンがまたボクの頭を掴む。顔をぐちゃぐちゃにして泣きながら、目の前のグロテスクなものに舌を這わせた。

　異変が起きたのはその時だった。

「……っ！？や、なに、何これやだ、ぁ、ああぁああ！」

　急に耳の聞こえが良くなったような変な感じに襲われたと思ったら体がへんにぞくぞくし出して、痛いだけだったはずのお尻が物凄く気持ちよくなって触られてもいないおちんちんが張りつめて後ろをきゅうと締め付けてしまって中にはいっているものの形が分かるほど絡み付いて気持ちよくて、涎がだらだら出て気持ちよくて頭が溶けちゃいそうなくらい気持ちよくて、目の前が真っ白になって、

　頬を叩かれるまで意識が飛んでいたらしい。やっと効いた、こいつ後ろでイきやがった、何か色々と聞こえはするのだけど、頭がぽやぽやして意味が良く分からない。体の震えが止まらなかった。さっさと続きしろよと言われて、続きが何なのか思い出せないまま、目の前のものを口にいれた。さっきから溢れて止まらない涎をいっぱいに絡めて、じゅぱじゅぱ、じゃぷじゃぷとしゃぶって吸い上げる。口の中全部を使って一生懸命に舐めた。頬の内側を擦られるとまた腰のぞくぞくが溜まってきて気持ちよくて、まるで訳が分からなくなった。硬いところと柔らかいところがボクの舌に擦り付けられる。頭を掴まれて道具みたいに出し入れされ始めたころ、ずる、と、体の中から何か抜けていき、零れだすのを感じて、内腿が震えた。

　目の前の人が息を詰めて、ボクの喉の奥に苦くて生臭いものを流し込んだ。上手く飲み込めなくて、噎せて、でも咳をするためにお腹に力を入れるとそれだけでまたあの変になる感じがして背骨の所に熱いのが集まってくる。さっき出したはずなのに、また前が硬くなっていた。

「ひぃあ、あああぁあ、……っぅあ、あ！」

　もっと気持ちよくなりたくて必死に自分の手で擦って、掌の中に射精した。でもまたすぐ勃起してしまう。足りない。擦っても擦っても足りない、もっと欲しい。どうして。もっと。気持ちいいの足りない、ぐちゃぐちゃなのがいい、いっぱい欲しいのに。

「なあお前、自分が何言ってんのか分かってる？完全にトんじゃった？」

　赤い髪の人がボクを覗き込むようにして見ている。分かんない。でも気持ちよくなりたくて、全然足りない。そう言ったら緑色のよくないものがぎらぎら光った。おねだりしてみよっか。ボクのケツマンコにちんこぶちこんでくださいって。そこの箱に乗っかって股開いて誘えたらちゃんと気持ちよくしてやるよ。

　気持ちよくしてくれるんだと思って凄く嬉しくなった。箱、と聞こえたから、なんとか木箱の上に座って、脚を広げて、とろとろ何かが溢れ出てくるお尻の穴が見えるようにした。さっきからここがひくひく疼いて仕方なかったから、きっとここに入れてもらえばいいのだ。舌を噛みそうになりながら、聞いたことを思い出して、頑張って声に出した。

「ぼくの、けつまんこに、おちんちん、いっぱいいれてください」

　口笛と拍手が聞こえてきた。よくできましたー。褒められて、また嬉しくなって、笑った。

　赤毛の人がズボンを下ろして、ボクの腰を掴んだ。ひくん、と動くお尻に熱いものが当てられて、あ、と思ったら、次の瞬間には太いのが中に入り込んできた。ぐちゅぐちゅ泡立つような音と一緒に勢いよく出したり入れたりが繰り返される。ボクは悲鳴を上げていた。これが欲しかったんだ。

「やぁ……っぅあ、きもちぃ、きもちいよぉ、うあぁ、あ、……ああぁあ、ひ、もっと、ほし、ぁああ、っ！」

　鳥肌が止まらなくなって頭がばかになって、もう何を言ってるのかぜんぜん分かんなくなってしまって、お尻の穴はずっとひくひくしていて中をごりって擦られるたびにおちんちんからぴゅくぴゅく液が飛んだ。淫乱、変態、雌犬野郎、たくさん何か言われた。全部分かんなかった。だって体じゅうの血が沸騰して脳味噌を作り変えられてるみたいな物凄くて凄い感じが何回も頭を殴りに来るんだ。声が止まらない。腰が勝手に動いて、中でボクを抉っている熱くて気持ちいいものに体の一番奥まで汚して欲しくて、本当にどうしようもなかった。出し過ぎだから押さえとけって言われておちんちんをぎゅっと握らされた。おく、奥突いて、いっぱい突いて、ぐちゃぐちゃにして、って叫ぶ高い声が自分の喉から出ているのにも、しばらく気付いていなかった。

　前から出せなくなったら今度はお尻の中が余計にびくびくきゅうってして咥えたものをいっぱいしゃぶってしまうから、ぐいっと引っ張り上げられたみたいに気持ちいいのがずっとずっと続いて終わんなくて怖くて怖くてでももっと欲しいって思う。ぐぷんぐぷんって中に入ってるものをかきまわす音がする。死んじゃうって思った。そのくらい気持ちよくて、本当に気持ちよくて、全部全部全部気持ちよかった。

　出る、って聞こえた。熱いのが中に出てボクはまた高い声を上げてしまった。

「ひぁあっ！……あ、あぁああ、なかきもちぃ、あつい……、ひぅ、ぅあ、ああぅ、」

　ぐり、と、一番真っ白になるしこりを擦られて泣いてそれでもまだ欲しがって、中に入れられたまま自分の指まで突っ込んで、そこから先は何も覚えていない。

*

「お疲れさん。また頼むよ便器ちゃん」

　きい、ばたん。一度明るくなって、また暗くなった。全身がバラバラになってしまったんじゃないかと思うくらいにどこもかしこもぼろぼろだし、眩暈と頭痛と吐き気のせいで何を考えることも出来ない。ボクはどこにいるんだろう。何をしていたんだっけ。

　分からなかった。分からないことにしようと思った。さっきまで散々泣き叫んでたくせに、まだ涙は零れてくる。

　痛くて、苦しくて、辛くて、嫌で、悲しくて、身じろぎもせずに狭くて暗くて汚い部屋の中に倒れたままでいた。どうしてこんなことになってしまったんだろう。ボクはこんな目にあわなきゃいけないことをしたんだろうか。教えてくれる人はいない。ひとりぼっちだから。水の音はいつの間にか止まっていて、この部屋で音を立てるのはもうボクしかいなかった。

　真っ暗な心の中に、一緒に旅をしていた彼の顔が浮かんだ。その途端にまた嗚咽が漏れた。

「やだ、もうやだ帰りたい、……戦士、ねえ、助けて、」

　馬鹿みたいな喘ぎ声を上げ続けていたせいで、喉はがらがらだった。

　眠りに落ちる寸前、暗闇より真っ黒な穴と緑色の何かが見えたような気がした。

　でも、夢だったのかもしれない。

　　　　砂を入れた箱と玩具で箱庭を作らせる心理療法。心理診断にも用いられる。

　かさついた唇はそれでも尚柔らかな幼さを纏っており、粥の乗った銀の匙を微かに押し返す弾力があった。黒い目は緩慢に瞬きを繰り返すが、アルバの反応は鈍い。同じ言葉を今度は耳元で囁いてやれば、やっと言うことを聞いたのだった。

　古い倉庫に満ち満ちる黴と埃の臭いを、冷たい隙間風が攪拌していく。裸電球がきいきい鳴りながら揺れた。椅子に縛り付けられた少年の身体は複雑な陰影を帯びて、そこから動けないにも関わらず、何重にもぶれて溶けて消えてしまいそうに見えた。あらゆる縄と紐で以て縛り付けておかなくてはならなかった。

「よくできました。そうやってちゃんと言うこと聞いてればいいんです。全部オレが面倒見てあげます。勿論責任も取りますから、大人しくしててくださいね。逃げようとしなければ酷くしませんよ。優しくして、大事にして、ずっと一緒にいてあげます」

　腫れ上がった頬に触れると、少年はあからさまに身を固くした。支配のぬるい歓びと激しい後悔は絡み合ってぐるぐると渦を巻きながら、ロスの肺腑をどす黒い色の溶液で満たしていく。溺死すら出来ない遠浅のくらやみの中、アルバの眼差しだけが煌々と光るようだった。

「なんでもしてあげますから、だから、」

　――ここにいてください。

　そのフレーズだけが、頑なに声となることを拒んでいた。

「……あのさ」

　掠れた、小さな声だった。真っ直ぐにロスを見つめて、アルバが言葉を紡ぐ。

「猿轡はしないの」

「泣こうが叫ぼうが意味がありませんから。この辺り、人が住んでる家が無いんですよ」

「そっか。じゃあ、話をしよう」

　少年は静かに目を閉じた。

「不名誉な呼び方やめて！大体はお前のせいじゃん」

「牢屋の似合う顔してるんだから仕方ないじゃないですか。オレの手も滑りますよそりゃ」

「……それでさ。ボクを閉じ込めて、お前は一体どうする気なの」

「どうもしませんよ。ずっとこのまま、一緒に生きていく。それだけです」

「それで、幸せ？」

「ええ」

「本当にそれだけでいいの」

「は？」

「ボクがいるだけじゃ駄目だろ。他に何か、欲しいものとかやらなくちゃいけないこととかあるんじゃないの」

　***

　二度目の技術指導要請があったのはハナレガから帰って一年ほど経った頃だった。今度の派遣先はハジマーリ第二の都とも言うべき商業都市であり、家柄という後ろ盾のない身には望むべくもない程の大栄転に違いなかった。

「行きなよ」

　魔物に切り裂かれた向う脛には未だ血が滲む。消毒液が沁みたのか、顔を顰めて包帯を巻きながら、アルバは事も無げに言ったのだった。

「……任期無期限ですよ。植物人間にでもなるつもりですかあんた」

「いない間入院させとこうとするのやめてくれる！？バット下ろしてよ！！」

「脳天に？」

「誰も傷つけないような安全な位置に！」

　涙目で息を切らす少年は、この一年の間に随分と背が伸びた。見下ろす位置にあった茶色い頭は今や殆どロスと同じ高さに変わり、頼りなかった骨格も少しずつではあるが剣士に相応しいものになりつつある。馬鹿で愚図で弱くて何も出来なかったくせに、そのようであれと願いそのようにつくりそのように育て上げたにもかかわらず、アルバは日々確実にロスを裏切り続けていた。

　世界は何も変わっていない。ラスボスは概して経験値をくれないもので、エルフに勝ったからと言って一息にレベルアップしたなどという都合のいいことは起きていない。けれど、ただそこにあるというそれだけのことで、彼は不可逆に変わっていく。

　助けを求めなくなった。斬撃に耐性があることにも気付かずスライムの変種に向かって行ってはボコボコにされ、満身創痍で地に沈みながらも勝ったと言って笑っていた。

　逃げ出さなくなった。二メートルを超すオークに迫られて、泣き喚き震えているくせに剣を手放すことはしなかった。血塗れで敵に向かって行くものだから、レッドフォックスなどと言う馬鹿げたあだ名まで付けられた。彼は独りで立とうとし、それが可能なものになろうとしていた。

「ねえ、勇者さん」

　声が震えていなかったかどうか、自分でも確信が持てなかった。ロスを見詰める黒い目にはいつでも光が無く、あらゆるものを無差別に飲み下してしまおうとする。時折全てぶち撒けて許しと助けを乞うてしまいたいとすら思ったが、塗り替えた自分自身はそれを忌避する程度に賢明で、懸命だった。

「一緒に来ませんか」

　答えは分かり切っていた。当然、アルバは首を横に振った。

　――ボクはこっちに残って魔物の送還を続けるよ。まだまだ不安ばっかりだけど、ルキとふたりならきっと何とかなると思う。これ断ったら出世のチャンスなくなっちゃうかもしれないじゃん。そういうのは掴みに行かないと駄目だって。

　勝手なことを言い募った揚げ句、身勝手な勇者様は笑ったのだった。少しばかり照れたような色まで載せて。

「離れてたって、友達は友達だろ」

　柔らかな言葉はロスの身の内を浸食し、じわじわと塗り固めた仮初どもを砂礫の一粒へと還していく。防壁を剥ぎ取られたその下から現れるのは、直視すれば呼吸が止まる類の永く重い約束だった。

　計算に齟齬が生じていないのならば、願いで以て世界が回り続けているというのなら、それなら何が間違っていたというのだろうか。

「やけに突っ込んできますね。何考えてるんです」

「会うなりぶん殴られて意識落とされて、目覚めたら縛られてた上に強制的にご飯食べさせられて、全く意味が分かんないんだってば。事情を説明してくれないにしても喋ってないとおかしくなりそうなの」

「いつもおかしいじゃないですか。ルキの服のにおい嗅いだときとか流石にドン引きしましたけど」

「ボクそんなことしてないよ！？」

「忘れたんですか。随分と都合のいい脳味噌をお持ちで」

「うううもういいよ認める、認めるから……話戻そうよ」

「どこに」

「お前はどうしたいか」

「……特に何もありませんけど。ただ普通に、面白おかしく生きていきたいってだけです」

「そっか」

　***

　辞令の発効まではまだ時間があった。

　各地に出没する魔物を送還しながら旅を続けているうち、一行はオリジニアへと辿り着いた。強行軍が続いたので羽根休めも必要という話になり、ロスの故郷のこの村で一週間ほどを過ごすことになった。

　それから二日ほど経った薄曇りの昼下がり、空の彼方からやたら足の数が多い鳥が飛んできて、買い物をしていた三人の足元に書簡を落とした。わたし宛だ。そう言って黒い筒を開いたルキは、癖の付いた羊皮紙を眺めて小首を傾げた。

「パパが呼んでる。なんか、家族のことについて大事な話があるんだって」

　ひとつ謝罪を残して少女は魔界へと帰り、アルバとロスが残された。

　二人で過ごす時間は奇妙に緩んでおり、一瞬を限界まで薄めて引き伸ばしたかのようにざらざらと荒い。空は抜けるような水色に塗りつぶされ、疎らな家並の奥では木々の緑と実った林檎の赤がコントラストを成していたものの、全てが焦点を失ったかのように輪郭が曖昧だった。ぼやけて蕩け、台木のどこか深い部分は甘く腐った臭いを放ちながら、ゆっくりと砂に還り始めていた。

　秋にも冬にも相応しくないぬるい風の中、アルバがぽつりと言う。

「暇だなあ」

　脚を掛けてやれば見事に蹴躓き、子どもは灰色の石畳へと顔面から突っ込んでいった。喉奥から笑いが漏れる。喚き立てる声は旅に出た頃より少し低くなっていたが、ロスは努めてそれを聞き流した。

「言語でコミュニケーションとって欲しいんだけど！？」

「オレとあなたの仲じゃないですか」

「無言ですっ転ばせてくるってどういう仲だよ……」

「オモチャと所有者」

「人権認めてよお！」

　つう、と零れてきた鼻血を手の甲で拭い、アルバはひとりで立ち上がった。悪態を吐きながら、今度はロスの半歩先を進み始める。真っ直ぐ前方に据えられた視線に、青年は内心で溜息を吐いた。

「――そもそも、休みが欲しいって言ったのあなたじゃないですか。今になって何を言い出すかと思えば」

「そうだけどさー……。三日ものほほんと過ごしてたら動きたくなってくるもんだろ？ねえ、クエストとか受けていいかな」

「嫌ですよめんどくさい」

　不満気に頬を膨らませたアルバは尚も言い募ろうとしていたが、よく動く口が開くより先に、二人は扉の前に辿り着いていた。

　ドアベルが控えめな木の音を立てた。ただいま、と呟くと、椅子に腰かけて棒針を繰っていたシシリーが顔を上げる。母親は編みさしを置いて立ち上がり、ロスの持っていた買い物袋を受け取った。

「おかえりなさい。悪いわね、お使いなんか頼んじゃって」

「別に。時間は余ってるから気にしなくていい。親父は」

「研究室。ギルドの方にお願いして、今日いっぱいまで待ってもらえることになったから」

　開け放した窓から顔を出すと、葉を落とした林の奥に掘っ建て小屋めいた離れが見えた。簡素な屋根にギリギリのバランスで乗っかる巨大な煙突からは濛々と黒い煙が立ち上り、恥ずかしげも無く田舎の空気を汚し続けている。納期に追われる父親の悲鳴が聞こえてくるようだった。

「相変わらず夏休みの小学生みたいな真似してるのな」

「心は少年って素敵な響きよね」

　年季の入ったバカップルに頭痛を覚えていたら、あれ、と声が聞こえた。アルバの目は壁掛けのカレンダーに据えられていた。

「今日、雑誌の発売日だった。ちょっと本屋行ってきていいかな」

「僻地なんで一日遅れだと思いますけど」

「マジで……いいや、見るだけ見てくる」

　扉の閉まる音と共に少年の背は見えなくなった。

「あなたは幸せじゃありませんでしたか」

「え？」

「オレといて、オレと旅をして、幸せではなかったんですか。楽しいと思いませんでしたか。こんな時間がずっと続けばいいとは思わなかったんですか」

「……思ってたよ」

「なら、どうしてそれを捨てようとするんです？ずっとこのままでいいじゃないですか。このまま一緒に旅をして、魔物を送還して、いつまでも三人で馬鹿をやって。それで十分でしょう」

「そうしたら、幸せかな」

「ええ」

「そうしたら、何も悪いことは起きなくて、誰も泣かなくて良くて、いつまでもみんな笑っていられるのかな。苦しいのも悲しいのも全部抜きにして」

「はい」

「何一つ失うこともなく」

「そうですよ。何も失くさず、何に捨てられることもなく、選ぶことも迷うことも救うことすらしなくていい。あなたはただ、オレといればいいんです」

　***

　ロスの自室の机上には、両手で抱えられるほどの箱が載せられている。天に当たる一面だけが切り取られた、横に長い直方体。内側は空なのか海なのか曖昧な鮮やかな水色に塗られており、その上に細かく砕かれた砂利が敷き詰められている。それだけだった。その他には何もなかった。人形も、檻も、林檎の樹も、箱庭を構成すべき要素の一切は目に見える形では配置されていない。そうであったとしても、恙無く機能することになっていた。

　これは世界のミニチュアだ。

　そして、戦士ロスの行き場の無い願望を照らす、ひとつの鏡なのだった。

　この箱庭の外側のお話。伝説の勇者が眠りから醒めて、ひとりの子どもと一年かけて旅をした。嘘と冗談ばかりで固めた夢のような日々の中、使命だとか責任だとか罰だとか、魔王だとか勇者だとか、そういうどうしようもないものどもは何もかも頭の隅に追い遣ってしまって、ただ楽しいから笑っていた。日々は幸福で、満ち足りていて、幼子を寝かしつけようとするように優しかった。手の込んだ幻想は穏やかに連なり続いて行くものだと、根拠も無しに信じていた。父の名を襲った少女にクレアシオンと呼ばれるまで。

　透明になりかけていたタイムリミットが突然輪郭を取戻し、聞き覚えのある笑声を立て始めたのだった。道の先に浮かび上がり手招きを続けるそれは恐らく魔王と同じ顔をしており、ロスの左手は夜毎にずきりずきりと痛むようになった。

　諦め、手放し、置いて行かねばならないのは分かっていた。けれど、日常に甘やかされて萎えた腕は義務の重さに軋み続ける。破綻と帰還のどちらが早いのか、彼自身予想が付いていなかった。

　声を掛けられたのは、悪夢に眠りを脅かされ、街にあくがれ出たある夜のことだった。

「お困りですか」

　男のようにも女のようにも聞こえる、酷く掠れた声がロスを呼び止めた。金属質な響きと喘鳴めいた呼吸音の入り混じるそれは、ただ鼓膜を揺らしただけで激しい不快感を呼び起こすのに十分なほどだった。

　視界を巡らせれば、一つだけ明かりの灯らない街灯の下に、薄汚れた色のローブを頭からすっぽりと被った痩躯があった。発話して尚その存在感はあまりに希薄で、気配と呼べるようなものはまるで存在しない。干乾びた質感で佇む影は、自身が異形であることを誤魔化す気も無いようだった。

「……何者だ」

「しがない物売りです。あなたにぴったりのものがございますので」

　背後の荷車から取り出されたのは木製の箱だった。褪せた外側と鮮やかな水色に着色された内側の不釣り合いさが目に痛く、ロスは顔を顰める。

　この異様なシチュエーション、そして物品自体から微かに魔力の気配を感じるあたり、何らかの呪物である可能性は相当に高い。それなのに何故か彼の腕は伸べられてゆき、意に反して箱を受け取る形を作ろうとしていた。抵抗するという選択は、既に許されていなかった。

「――箱庭を作りなさい」

　音程の定まらない声がざらざらと耳の奥を滑り落ちる。何かをこそげ取ると同時に注ぎ込み植え付け内部から濁らせようとするそれは、半ば呪詛に隣接した暗示であった。

「うつくしいものだけを選び取り、一瞬を無限遠に引き伸ばしてあなたの世界を組み上げるのです」「砂と共に願望の全てを注ぎ込みなさい」「失ってしまった過去と失いゆく現在を逃さず掻き集めて閉じ込めなさい」「箱の中の世界はただそれだけで完結し、あなたはあらゆる喪失を免れる」「急いで」「この中に囲われてさえいれば」「あなたが望み」「否定され」「分不相応にも求め続けた幸福は」「揺るがぬ真実として存在し続けるでしょう」「早く砂を敷くのです」「手遅れにならぬうちに」「恐れた別離が追い付く前に」「早く」「はやく」「はやく」「はやく」「早く」「はやく」「さもなければ」「また」

　繰り返される音の群れは何重にも重なり連なって、存在の重力で以て正気と自制を捻じ曲げようとする。秒ごとに加速度は増大する。呼吸と嗚咽が混線する。頭ががんがんと痛んで視界が回り始めた。夜の闇と虚ろな光は伸び縮みを続けて神経を焼き、耐え切れなくなったロスはその場に頽れた。

　身を起こした時には自分の他に人影は無く、ただ奇妙な箱だけが残されていた。

　捨てようとして、叩き割ろうとして、燃やそうとして、どれ一つ実行に移すことは出来なかった。三日間の不眠の後、ロスは結局砂を注いでしまった。

　深夜、人の目が無いのを確認してから宿屋の裏庭に出た。鍵の壊れた倉庫から移植箆を拝借し、粒の大きな砂を掬い上げては箱の中に移し替えていく。通りの向こう側に立つ街灯が朧な灯火を投げかけて、手元と木箱をぼんやりと照らした。星明りすらない夜に、さくり、さくりという音が溶けていった。

「……何してんだ、オレは」

　底面の水色が砂利に覆い尽くされた時、ロスの手が止まった。虚脱感が脳髄まで染み渡り、絞り出すように自嘲が漏れた。馬鹿げた真似をしたものだ。この程度で逃げ切れる筈が無く、そして、逃げることなど許されていないというのに。

　部屋に戻らなくてはならないと思った。ルキは別室で、アルバの眠りは深い。神経質に足音を殺さずとも、恐らくは気付かれないだろう。

　景色がおかしいのに気付いたのは、立ち上がってからだった。

　真夜中だったはずの周囲が、一転、橙の光に染め上げられている。石と木で出来た街は消え、代わりとばかりに緑の草原が広がっていた。彼方には記憶の底にこびり付いた山並みと、沈みゆく夕陽の残滓があった。

　ざり、と土を踏む音。振り返れば、長い金髪をひとつに括った女性が立っていた。

「こんなとこにいたのね。もう夕飯出来てるわよ」

　その女性が母親であること、自分が10を超えたばかりの子どもであること、そして、ロスという名前であること。